Korzenie koncernu sięgają 1927 roku, kiedy w Göteborgu zarejestrowano spółkę Volvo. Nazwa koncernu wywodzi się z łaciny i dosłownie oznacza „toczę się”. W chwili powstania firmy 100 proc. udziałów posiadał w niej producent łożysk kulkowych – firma SKF (Svenska Kullagerfabriken). Szwedzki producent aut najprawdopodobniej nigdy nie powstał, gdyby nie dwóch pracowników SKF, Assar Gabrielsson, późniejszy dyrektor zarządzający oraz Gustav Larson, przyszły dyrektor ds. technicznych. Pisząc o początkach marki nie sposób pominąć faktu, że legendarne już przywiązanie Volvo do kwestii bezpieczeństwa nie jest dziełem przypadku i zostało wyraźne podkreślone przed wspomnianych fundatorów firmy w chwili zawiązania firmy. Gabrielssonowi i Larsonowi przypisuje się następującą wypowiedź: „Samochody są prowadzone przez ludzi. W związku z tym główną przesłanką, która stoi za wszystkim co tworzymy w Volvo jest i musi pozostać bezpieczeństwo”.

Pierwszym autem wyprodukowanym przez Volvo był model Volvo ÖV 4, nazywany pieszczotliwie Jakobem. Pierwsze egzemplarze zjechały z taśmy montażowej 14 kwietnia 1927 roku. „Sercem” auta był czterocylindrowy silnik o mocy 28 KM.

Już w 1929 roku na rynku zadebiutował kolejny model Volvo – PV651. Była to odpowiedź na auta amerykańskich producentów, które dominowały wówczas na szwedzkich ulicach. Konstruktorzy zastosowali w nim między innymi skrzynię biegów z synchronizacją oraz hydrauliczne hamulce. Jednostką napędową był sześciocylindrowy silnik.

W 1943 roku rozpoczęto prace projektowe nad niedużym i tanim w eksploatacji autem. Chociaż model PV444 zaprezentowano oficjalnie w Sztokholmie już rok później, to w wyniku trwającej wojny, produkcja musiała poczekać do 1947. W osiągnieciu sporej popularności PV444 nie przeszkodziło fakt, że podobnie jak Ford T, jedynym dostępnym kolorem był czarny. W 1953 zajął pierwsze miejsce w rankingu najczęściej kupowanych aut w Szwecji.

Na początku lat 70. Volvo stało się właścicielem części koncernu DAF, odpowiedzialnego za produkcję aut osobowych. Najbardziej znaczącym efektem tego przejęcia było opracowanie kompaktowego modelu Volvo 340, produkowanego w latach 1974-1991. Samochód zyskał sporą popularność w wielu europejskich krajach, ale największe tryumfy święcił na terenie Wielkiej Brytanii, gdzie był jednym z rynkowych bestsellerów.

Lata 80. XX wieku to okres, w którym Volvo ugruntowuje swoją pozycję jako producenta przywiązującego szczególną troskę do kwestii bezpieczeństwa. W autach szwedzkiego koncernu montowane są takie elementy jak system kontroli trakcji, układ ABS oraz poduszki powietrzne. Na początku lat dziewięćdziesiątych do listy funkcjonalności poprawiających bezpieczeństwo dołączają pasy bezpieczeństwa z mechanizmem samoregulacji oraz system SIPS, odpowiedzialny za niwelowanie skutków zderzeń bocznych.

W 1999 roku Grupa Volvo zdecydowała o sprzedaży spółki odpowiedzialnej za produkcję aut osobowych i skupieniu się na pojazdach użytkowych. Nowym właścicielem szwedzkiego koncernu stał się Ford, który dostrzegał w transakcji szansę zdobycia prestiżowej marki, znanej na świecie z dbałości o kwestie bezpieczeństwa. Niestety, zamiast oczekiwanych korzyści, Volvo przyniosło Fordowi spore straty. W efekcie w 2008 roku podjęto decyzję o sprzedaży firmy. Pod koniec 2009 r. nowym właścicielem szwedzkiego producenta stał się chiński koncern Geely Automobile.

Najbardziej wyrazistym znakiem nowej, „chińskiej ery” w historii Volvo jest SUV XC90, którym jest przełomowym pod względem technologicznym i stylistycznym modelem w najnowszej historii szwedzkiej spółki.