Historia marki KIA rozpoczyna się w 1944 roku, kiedy to pod nazwą Kyungsung Precision Industry produkowała części do rowerów. W 1952 roku nazwa została zmieniona na KIA Industry Corp., a profil produkcji zmodyfikowano. Od tej pory marka produkowała motocykle oraz popularne w Azji
3-kołowe pojazdy dostawcze. Firma rozwijała się niezwykle prężnie i była na koreańskim rynku jednym z głównych dostawców pojazdów tego typu. To sprawiło, że KIA mogła inwestować pieniądze ze sprzedaży w rozwój zaplecza technicznego, co już na początku lat 70. zaowocowało stworzeniem własnego silnika spalinowego oraz niewielkiej ciężarówki o nazwie Tytan.

Pierwszym modelem była KIA Brisa S100, która powstała na licencji Mazdy. Wzorowano ją na modelu Famillia. To niejedyny model marki KIA wyprodukowany na licencji japońskiego producenta. Na podstawie modelu Mazda 121 powstały KIA Pride czy KIA Avella. Mazda 323 posłużył za bazę dla modelu KIA Sephia. Natomiast na podstawie Mazdy 626 stworzono model KIA Clarus. Współpraca z Mazdą trwała do połowy lat 90. W 1975 roku na podstawie modelu Brisa S100 wyprodukowano pickup, który był pierwszym modelem Kii przeznaczonym na eksport. W tym samym czasie KIA wykupiła również 28,3% udziałów w spółce Asia Motors zajmującej się produkcją samochodów osobowych oraz autobusów. Dzięki temu KIA mogła się rozwijać i rozpocząć ekspansję w branży motoryzacyjnej, a także produkować samochody z zupełnie innego segmentu. W latach 1978-1981 w fabrykach KIA montowano samochody Peugeot 604 i Fiat 132.

Początek lat 80. przyniósł kolejne zmiany dla firmy. W 1983 Mazda przejęła 7,5 proc. akcji KIA, a Ford w 1986 roku – 9,4 proc. Sytuacja ta sprawiła, że część modeli produkowanych wewnątrz sieci występowało pod różnymi nazwami np.: Mazda 121 sprzedawana była również jako Ford Aspire i Ford Festiva. Tymczasem KIA wytwarzała modele pod dwoma nazwami, jako KIA oraz Asia. Jednak chęć do ekspansji na rynku USA i Europy sprawiła, że w 1990 roku zdecydowano się zmienić nazwę przedsiębiorstwa na KIA Motors. Tylko pod nią wytwarzano samochody osobowe. Wejście na rynek amerykański i europejski okazało się dużym sukcesem, gdyż już w 1993 roku KIA mogła pochwalić się 3 milionami produkowanych samochodów rocznie.

W wyniku kryzysu azjatyckiego w 1997 roku KIA zbankrutowała i znalazła się pod zarządem komisarycznych banków. Upadającą markę uratował inny koreański koncern – marka Hyundai. W 1999 roku Hyundai przejął 39,94 proc. akcji firmy KIA Motors i wcielił je we własne struktury. W 2003 roku koncern Hyundai nosi nazwę Hyundai KIA Automotive Group. Kluczowym momentem dla rozwoju koncernu było zatrudnienie w 2006 roku Peter Schreyera, niemieckiego designera, który stał się pomysłodawcą charakterystycznego dla wszystkich samochodów KIA grilla „tiger nose”. Właśnie według jego koncepcji KIA wyprodukowała wiele modeli – od Cee’d poprzez Soul, Venga, Sportage, Picanto, Rio, a skończywszy na najnowszych modelach Optima i Carens.

Obecnie KIA jest jedną z popularniejszych marek w Europie, a dzięki wdrożeniu 7-letniej gwarancji na wszystkie oferowane modele zyskała uznanie klientów. W latach 2009–2012 Kia zaprezentowała w skali globalnej 20 ulepszonych lub zupełnie nowych modeli, co przyczyniło się do dwukrotnego zwiększenia sprzedaży. Dziś na całym świecie taśmy produkcyjne opuszcza rocznie ponad 1,3 mln pojazdów, a wartość marki Kia jest wyceniana na 4,5 mld USD. Aktualnie w gamie modelowej KIA znajdują się modele Cee’d, Soul, Venga, Sportage, Picanto, Rio, Optima i Carens.