Marka Nissan powstała w 1911 roku, kiedy Masujiro Hashimoto założył w Tokio firmę automobilową Kwaishinsha. Już w 1914 roku marka stworzyła pierwszy samochód osobowy DAT, którego nazwa powstała na cześć ludzi współpracujących przy projekcie. W 1926 roku do firmy dołączyło przedsiębiorstwo Jitsuyo Jidosha. Wspólnie opracowali model osobowy – Datsun. Do powstałego projektu dołączyła też marka Tobata Imono Casting, która zajmowała się fizyczną produkcją aut spod znaku Datsuna. W 1933 roku z połączonych firm zrodziło się przedsiębiorstwo Jidosha-Seido Ltd. Spółka rozwijała się niezwykle prężnie, a chęć ekspansji na rynek amerykański i europejski skłoniła zarząd do nadania jej mniej skomplikowanej nazwy. W ten sposób 1 kwietnia 1934 roku przemianowano firmę na Nissan Motor Co. Ltd. W kolejnym roku wyprodukowano w fabryce w Jokohamie pierwszy samochód osobowy.

Ze względu na wybuchu wojny na Pacyfiku, Nissan Motor Co. Ltd. musiał zawiesić działania produkcyjne na kilka lat, które zostały wznowione dopiero w 1947 roku. Jednak okres wojny nie wiązał się z zaprzestaniem działalności, gdyż firma była zaangażowana w konstruowanie i produkcję samochodów przeznaczonych na potrzeby militarne. Dzięki temu w 1951 roku pojawił się cywilny model Patrol, który stał się jednym z najlepszych samochodów terenowych na świecie. Patrol wyposażony był w sześciocylindrowy silnik o mocy 85 KM oraz napęd na cztery koła. Po wojnie marka podjęła współpracę z brytyjskim Austinem, zajęła się też produkcją pojazdów licencyjnych i stała się drugim co do wielkości producentem samochodów w Japonii.

Pod koniec lat 50. rozpoczęła się produkcja modelu Bluebird. Za jego napęd odpowiadał silnik benzynowy o mocy 34 KM, a auto było eksportowane do Stanów Zjednoczonych. W tym właśnie czasie powstał w Kalifornii Nissan Motor Corporation USA (NMC). W 1969 roku wyprodukowano model 240Z, poprzednika obecnych supersamochodów Nissana. Model 240Z wyposażony był w sześciocylindrowy silnik 2,4 l o mocy 150 KM. W 1973 roku pojawił się model Sunny, który zdobył w 1973 roku nagrodę agencji EPA w testach oszczędności paliwa.

Ofensywa na rynek Europejski rozpoczęła się w 1980 roku, kiedy to Datsun przejął firmę Motor Iberica S.A. w Barcelonie, by trzy lata później rozpocząć tam produkcję terenowego Patrola. W 1983 roku na dobre zaprzestano stosowania nazwy Datsun, a zaczęto używać Nissan, która do tej pory była zarezerwowana tylko dla pojazdów ciężarowych tej marki. W 1984 roku Nissan otworzył fabrykę pod nazwą Nissan Motor Manufacturing w angielskim mieście Sunderland, w której w 1986 roku zjechał z linii montażowej pierwszy Nissan Bluebird. Model produkowany był jako 5-drzwiowe kombi, 4-drzwiowy sedan i 2-drzwiowe coupé. Do napędu używano wolnossących silników R4 i V6 oraz R4 z turbodoładowaniem. Moc przenoszona była na oś tylną lub opcjonalnie na cztery koła poprzez 4-biegową automatyczną bądź 5-biegową manualną skrzynię biegów.

W 1989 roku Nissan stworzył nową markę przeznaczoną dla Klientów, którzy poszukują samochodów luksusowych. Nowa spółka o nazwie Infiniti została przeznaczona na rynek amerykański i miała być konkurencją dla takich firm jak Lexus, Mercedes oraz Porsche. Te samochody funkcjonują w oficjalnej sprzedaży w Europie od 2008 roku. Początek lat 90. przyniósł nowe modele Nissana takie jak Sunny Primera czy 200SX, zaś w 1993 roku Nissan Micra zdobył tytuł Europejskiego Samochodu Roku. W tym samym czasie rozpoczęła się też produkcja modelu Terrano II, który szybko osiągnął sukces na światowych rynkach. W 1995 roku na rynku pojawił się kompaktowy Nissan Almera, który był następcą przestarzałego konstrukcyjnie Sunny. Wkrótce potem przyszedł czas na nową generację Primery.

W 1999 roku 35 proc. akcji Nissana nabył francuski koncern Renault, zaś w 2002 roku Nissan zakupił 15 proc. akcji należących do Renault. Obecnie Renault jest właścicielem 44,4 proc. akcji Nissan Motor Co. Ltd. Owocem ich współpracy jest wskrzeszenie rumuńskiej marki Dacia. Współczesny wizerunek firmy Nissan w Europie to dwa segmenty samochodów. Jednym z nich są modele sportowe takie jak Nissan 370Z, Nissan GTR. Drugim – samochody typu SUV, a więc Nissan Qashqai i X-Trail.